白条酒肆。荷花一进屋，掌柜立即堆出一副笑脸。
“荷花姑娘，什么风把您吹来了？”
荷花亦回掌柜以微笑，“鄂县都炸开锅了，您消息最灵通，不会不知道吧？”
掌柜滴水不漏道：“倒是听着些风声，不知有什么可以为荷花姑娘效劳的。”
荷花倒也不急着回答，落座后先是瞟了一眼通往二楼的楼梯，寒暄道：“帮主还是浑浑噩噩不来主事吗？”
掌柜叹了口气，“可不，兄弟们都急坏了。”
“孩子呢？找个呢卖力气的奶妈，总能将孩子照顾好。”
“奶妈倒是早就找好了，劳您费心。”
“那就成。”荷花道：“没想到你们帮主倒是个深情的，若搁在以前，我定要结交一番，可惜现在……我自己亦惹上了麻烦。”
掌柜斟了酒，端给荷花。
依旧是劣质酒，酒上飘着星星点点没滤净的发酵物，酒色浅绿，活像从池潭中舀上来的一碗脏水。
荷花端起碗，只泯了一小口。
掌柜嘿嘿笑道：“姑娘嫌弃我们的酒？”
“嫌弃就能不喝吗？”
“恐怕不行。”
荷花撇嘴，再次端起酒碗，一饮而尽。
她放下碗时，眉头皱得仿佛打了死结。
“真不知贵帮立这种规矩有什么用，”荷花抱怨道：“大家都是买卖人，我难道欠过你们的钱？要受这种折磨。”
“姑娘若实在不愿喝我们的酒，倒也有办法。”
“什么办法？”
“嫁给我们帮里的男子就是了，介时你不仅不用喝酒，还能免费驱使帮众为您打探消息。”
“免费获得消息？”
“不错。”
“那看来得嫁个德高望重之人。”
“正是。”
“掌柜的有推荐吗？”
“鄙人正好丧妻三年，不知能不能入姑娘的眼睛。”
“太能了。”荷花点头道：“眼下丐帮帮主一蹶不振，您虽不是帮主，却手握实权，帮众皆服您的管，可谓一方英雄，哪个姑娘若被您看上，那可是祖上积了德。”
掌柜的捋着两撇胡子道：“我猜姑娘还有个但是。”
“但是……”荷花哈哈笑道：“您可真懂我……但是啊，您得拿出点诚意不是，不如接下来的三年您都免费给我消息如何？就当是聘礼了。”
“哎呦呦。”掌柜抚额做苦恼状，“姑娘狮子大开口啊，给您白做三年工，我这帮派怕是要穷散了。”
“掌柜说笑了，贵帮根基雄厚，常年倒卖市井消息，连县衙都要给足了您面子，哪儿能娶个媳妇儿就散了，我看您就是没诚意。”
不待掌柜辩解什么，荷花迅速继续道：“既然掌柜的不肯出聘礼，咱们还是在商言商吧，想来您已知道，有人在我背后捣鬼，向那些被我买了铺面的旧掌柜扇风点火，要他们来我这儿闹事。
关于此事，您都知道些什么？但凡有对我有利的消息，价钱照旧——不，只
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